よくある入門レベルの説明では「変数は値をとっておくための箱」と表現されますね。

参考

IT用語視点 e-Words 変数とは
http://e-words.jp/w/E5A489E695B0.html

ASCII.jp デジタル用語辞典 変数
http://yougo.ascii.jp/caltar/%E5%A4%89%E6%95%B0

Wikipedia 変数(プログラミング)
http://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%A4%89%E6%95%B0_(%E3%83%97%E3%83%AD%E3%82%B0%E3%83%A9%E3%83%9F%E3%83%B3%E3%82%B0)


プログラミング以外の分野では意味も変わります。
http://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%A4%89%E6%95%B0